A mesure que les sondes spatiales visitent les différents corps du système solaire, planètes et satellites nous deviennent familiers. Il est désormais plus facile d'imaginer des solutions pour coloniser ces environnements exotiques. Même les plus hostiles peuvent offrir une « zone d'habitabilité ». Mercure, par exemple, semble a priori impropre à toute colonisation. A midi, à l'équa-teur, la température peut atteindre 400 ℃, largement de quoi faire fondre du plomb. Sur cette planète sans atmosphère et située au voisinage immédiat du Soleil, le taux de radiation est mortellement élevé. « Pourtant, il y a aux pôles des cratères qui demeurent continuellement dans l'ombre, souligne Alfred Vidal-Madjar. Le vaste cratère Zhao Meng Pu, au pôle sud, pourrait ainsi abriter une petite base. » Pas question, pourtant, de s'installer au fond d'une telle dépression, où paradoxalement règne un froid terrible. L'idéal serait d'implanter un habitat mobile, qui coulisserait sur des câbles tendus le long des flancs internes du cratère, remontant vers les bords illuminés le jour et descendant vers l'obscurité la nuit.
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