La chose sexuelle serait presque simple s'il n'y avait que deux sexes et une seule manière de faire des petits! Mais la nature a sérieusement compliqué le tableau. Il existe en fait une infinité de variations sur un continuum entre mâle et femelle. Les mâles ont à des degrés divers des caractères mâles et femelles, et vice versa. Si bien que l'on peut rencontrer, ne serait-ce que dans l'espèce humaine, des androgynes, des femmes à barbe et des hommes à forte poitrine ! Sur l'ensemble du règne animal, les hermaphrodites, c'est-à-dire des organismes qui sont à la fois mâle et femelle, ne sont pas si rares. Par exemple, les escargots terrestres sont hermaphrodites. Mais ils doivent tout de même trouver un partenaire pour pratiquer une fécondation croisée. Ce n'est pas le cas du Bulinus truncatus, un petit escargot d'eau douce, lui aussi hermaphrodite, et dont certains individus sont dépourvus de phallus et peuvent s'autoféconder, c'est-à-dire faire fusionner leurs propres gamètes mâles et femelles.
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