La bombe à retardement du pergélisol

摘要

Une autre fonte, inquiétante, affecte déjà les hommes et pourrait à terme précipiter le sort des ours. C'est celle du pergélisol (ou permafróst en anglais), - cette couche de terre gelée plus ou moins profonde qui s'étend en Alaska, au Canada et en Sibérie, sur le territoire des Inuits (voir la carte). À lui seul, le pergélisol représente 25 % des terres émergées et constituerait le plus gros réservoir de carbone continental. Or il fond sous l'effet du changement climatique, ce qui transforme le carbone en CO_2 (dioxyde de carbone) et en CH_4 (méthane). Il pourrait ainsi dégager deux fois plus de ces gaz que n'en recèle l'atmosphère, soit de 1400 à 1700 tonnes selon les estimations. De quoi favoriser l'effet de serre. « C'est une bombe à retardement qui menace de modifier dramatiquement le paysage. En Arctique, le bouleversement est en cours », souligne le biologiste Louis Portier, de l'université Laval à Québec (Canada). Déjà, le sol devenant instable, certaines maisons ou infrastructures s'effondrent Alarmant, quand on sait que la centrale nucléaire de Bilibino, à l'extrême nord-est de la Russie, a été construite sur le permafrost Justement, un consortium franco-canadien (CNRS/université Laval) vient de se lancer dans une mesure plus précise du phénomène, avec le projet APT (Accélération de la fonte du pergélisol par les interactions neige/ végétation). Objectif: mesurer le pouvoir isolant de la neige, son interaction avec la végétation et son effet sur la couche de pergélisol. APT a l'ambition de prédire l'évolution de la température du pergélisol, la quantité de gaz à effet de serre larguée dans l'atmosphère par son dégel, de quantifier son effet rétroactif sur le climat et in fine de modéliser la vitesse de dégel. Un point crucial car « les scénarios de réchauffement du climat ne tiennent pas compte du carbone stocké dans le pergélisol », explique le physicien Florent Dominé, du laboratoire international Takuvik, que nous sommes allée rencontrer sur le terrain, au Nunavik (nord-ouest du Québec). Selon lui, « si la totalité du carbone emprisonné dans le pergélisol venait à être relâchée, cela pourrait avoir des conséquences dramatiques ». Il estime qu'il est urgent d'intégrer la fonte du pergélisol aux modèles qui prévoient un réchauffement de la planète de 2° à 4 ℃. « Nous sommes face à une redoutable boucle : plus la température de l'air augmente, plus le pergélisol fond, plus la quantité de gaz à effet de serre augmente dans l'atmosphère, ce qui entraîne une nouvelle hausse de la température de l'air, et ainsi de suite... » Si le pergélisol fond en profondeur, la calotte glaciaire risque de s'amenuiser plus vite, de l'eau douce viendra gonfler le niveau de la mer mais aussi fragiliser la banquise où chassent les ours.