«Lève-toi! Va a Ninive, la grande ville, et profère contre elle un oracle, parce que la méchanceté de ses habitants est montée jusqu'à moi. » Ainsi débute le livre de Jonas, texte sacré commun aux juifs et aux chrétiens. Il raconte les péripéties de ce prophète malgré lui, sommé par Dieu d'appeler les habitants de Ninive, décrits comme un peuple violent et oppresseur, à se repentir de leurs péchés. La ville apparaît aussi dans la Genèse où elle est présentée comme l'une des toutes premières cités, fondée par Achour, un des petits-fils de Noé. Un centre urbain immense, extraordinaire - peuplé selon la Bible « de plus de 120 000 personnes » et nécessitant « trois jours de marche pour le traverser » !
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