L'épopée du petit robot Philae

摘要

Le 12 novembre 2014 le monde retient son soufflé tandis que la sonde Rosetta, à 510 millions de kilomètres de la Terre, largue le petit module Philae en direction de la surface de la comète Tchouri. Ce dernier doit, entre autres, réaliser des analyses directement à la surface de la comète, bien plus près que ne pourra jamais le faire la sonde Rosetta. Mais quelques heures avant la séparation, les propulseurs censés plaquer Philae au sol afin d'éviter qu'il ne rebondisse ne fonctionnent pas. Tous les espoirs résident donc dans les grappins que le robot doit tirer pour s'ancrer à la comète, et dans les foreuses placées sous ses pieds pour le fixer au sol. Mais les grappins, eux aussi, défaillent. Résultat : Philae rebondit à la surface de la comète trois fois et termine sa course à plusieurs centaines de mètres de la zone d'atterrissage visée, au pied d'une zone rocheuse partiellement dans l'ombre. Le temps presse : trop peu exposés aux rayons du Soleil, les panneaux photovoltaïques de Philae ne pourront pas recharger ses batteries. Vaillamment, le robot transmet des images, analyse des poussières et des gaz capturés durant sa descente, sonde le noyau de la comète, et tente de faire fonctionner sa foreuse.