Émile zola disait du château de Versailles : « Il a été bâti trop vaste pour la vie que l'homme peut y mettre. » Les rois voyaient en effet très grand ! 63 000 mètres carrés, 2300 pièces, 352 cheminées, 16 000 hectares de parc avant la Révolution... Les visiteurs d'aujourd'hui ne découvrent qu'un petit tiers de ce domaine toujours trop immense pour être exploité à plein régime. Et les nombreux plans qui ont jalonné sa naissance et son évolution au cours des ⅹⅶ~e et ⅹⅷ~e siècles témoignent de ces excès. Au point qu'un projet ambitieux (Verspera) s'est attaqué à la numérisation et à la modélisation en 3D des quelque 9000 documents qui racontent en dessins cette aventure architecturale de l'Ancien Régime. Soit la plus vaste documentation d'Europe pour un domaine royal. Au total, ce sont 17 000 images qui seront mises en ligne d'ici à 2020. Du modeste pavillon de chasse de Louis ⅫⅠ en 1623 à la Révolution française de 1789, Versailles fut une œuvre en mouvement perpétuel. Tous les souverains y apposèrent leur marque, à commencer par le visionnaire Louis ⅩⅣ, à l'origine de cette démesure architecturale. C'est lui qui mena la plupart des grands chantiers, notamment à l'occasion de fêtes somptueuses qui exigeaient de loger sur place des centaines d'invités. De ce château sans cesse agrandi, remanié, redécoré, les plans gardent des traces précises, qu'il s'agisse de la toute première campagne de construc- tion du Roi-Soleil qui triplera la surface du pavillon de chasse de son père entre 1668 et 1669 (lire l'encadré p. 50) ou de l'édification par Louis ⅩⅤ du Petit Trianon en 1762. Coupes, élévations, détails de décoration... Les milliers de documents rassemblés à l'occasion du projet Verspera mesurent chacun de quelques centimètres à plus de trois mètres. La plupart dormaient tranquillement dans les tiroirs des Archives nationales, d'autres reposaient à la Bibliothèque nationale ou au château de Versailles. Le tout représentant le plus grand fonds d'architecture publique du pays.
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