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摘要

Une pouponnière (ou plutôt deux) dans le cerveau. Et à tout âge. L'annonce a de quoi réjouir en ce milieu de printemps. Bien plus en tout cas qu'une vision de cimetière, telle qu'elle a prévalu à tort pendant presque tout le ⅹⅹe siècle, comme ne manque pas de le rappeler notre spécialiste Elena Sender dans le dossier de ce mois-ci (pp. 32-41). Sous la calotte crânienne, en effet, ne se cachent pas seulement plusieurs dizaines de milliards de neurones connectés, destinés pour beaucoup à s'étioler au fil de la vie avant que de disparaître, vision tragique. Longtemps dissimulées aux regards des scientifiques, apparaissent désormais dans notre cerveau humain deux zones particulièrement fertiles, sises à l'intérieur d'une structure elle-même enfouie dans le système limbique, dont le nom très grec lui a déjà conféré une certaine célébrité : l'hippocampe. Connu pour jouer un rôle fondamental dans la mémoire, il mérite qu'on se souvienne de lui ! Et ce, à plusieurs titres. Non seulement il est impliqué dans la formation des souvenirs, mais il fait plus : il recèle des cellules souches qui se transforment en jeunes neurones. Encore un petit effort de langage et de mémoire ! On veut ici rendre hommage à ces deux lieux d'importance au sein de l'hippocampe : le gyrus denté et la zone sous-ventriculaire. Les voici, les deux pouponnières cachées qui permettent à notre cerveau de « demeurer vif, réactif et prompt à élucider les nouveaux problèmes », comme l'explique le neurobiologiste Pierre-Marie Lledo. De quoi rendre optimiste. Mais une pouponnière, ça se respecte. Mieux, il faut lui prodiguer quelques cajoleries. Voilà pourquoi le dossier de ce mois-ci, consacré à des découvertes fondamentales en neurogenèse, devait aussi préciser le code de bonne conduite qui va avec. La neurogenèse a ses exigences, d'où les six conseils (pp. 34-37) distillés par le Pr Lledo pour la favoriser. Nous n'en retiendrons qu'un seul ici, à coup sûr truisme pour vous lecteurs :«À bas la routine, soyez à l'affût de la nouveauté ! » À l'heure où il est de bon ton de rabâcher une certaine peur du futur, notre cerveau lui-même apporte la preuve qu'il peut s'y préparer, par son renouvellement partiel. Il est frappant que les chercheurs émettent même l'hypothèse d'une corrélation entre dépression et baisse de la neurogenèse (p. 39). Reste qu'il leur faut encore beaucoup travailler pour compenser notre grande vulnérabilité, à nous humains. Ainsi, comment mettre pleinement au service de l'ensemble du cerveau - tout particulièrement de ses régions lésées ou dégradées (pp. 40-41) - ces jeunes neurones apparus dans une autre zone? C'est à cette question, très audacieuse, que les spécialistes se sont déjà attaqués depuis une dizaine d'années. Ils comptent une fois encore sur les ressources des cellules-souches, mais refusent de crier au miracle. Il faudra au moins une ou deux décennies avant d'avoir mis au point les bonnes techniques, estiment-ils prudemment. C'est ainsi que la science avance, quand on donne aux chercheurs les moyens de découvrir les mécanismes les plus fondamentaux de la nature. Avant que de les maîtriser.