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BOTANIQUE Protéger les plantes de la sécheresse : voilà l'espoir que caressent des chercheurs du CEA (Saclay, Essonne). « Nous avons trouvé un signal d'alerte produit par la plante trop exposée à la sécheresse, précise Michel Havaux qui a dirigé ce travail. Lorsque nous l'appliquons préventivement, les végétaux résistent beaucoup plus longtemps à la privation d'eau. » Ce signal est une petite molécule, l'acide bêta-cyclocitrique, qui a l'avantage d'être soluble, non toxique et biodégradable. Les chercheurs ont vérifié son efficacité sur la tomate et la pensée sauvage, mais pas encore sur les céréales ou les arbres. Pour la vigne, « l'acide bêta-cyclocitrique semble une molécule pleine de promesses, souligne Philippe Hugueney, spécialiste de la vigne à l'Inra de Col-mar (Haut-Rhin). Car certains cépages tels que le riesling sont plus sensibles à la séchersse, et le stress hydrique peut conduire à un arrêt de la maturation des raisins très dommageable pour la qualité des vendanges ».