Au plus près du Soleil

摘要

Àtrop s'approcher du Soleil, Icare s'était brûlé les ailes. L'exploit, inachevé dans la mythologie, devrait devenir bientôt une réalité technologique et scientifique : entre le 4 et le 19 août (selon la météo), la sonde Parker Solar Probe (PSP) de la Nasa sera lancée avec pour objectif de frôler le Soleil pour en percer les secrets. « Ce sera la première rencontre de l'humanité avec une étoile, s'est exclamée Nicky Fox, de l'université Johns Hop-kins (Baltimore, États-Unis), responsable de la partie scientifique de la mission, lors d'une conférence de presse de la Nasa. Cette sonde va révolutionner notre compréhension du Soleil, la seule étoile que nous pouvons étudier de près. » La principale mission de PSP, qui a coûté 1,5 milliard de dollars, sera de comprendre pour- quoi la couronne solaire, la partie externe de l'atmosphère, est plus de 300 fois plus chaude que la surface de l'astre. « La surface du Soleil a une température d'environ 6000 °C, explique Kader Amsif, responsable des programmes Soleil, héliosphère et magné-tosphères au Centre national d'études spatiales (Cnes). Quand on s'en éloigne, la température chute, ce qui est logique. Mais bru- talement, de façon inexpliquée, elle augmente jusqu'à dépasser 1 million de degrés Celsius ! Quel mécanisme chauffe-t-il ainsi l'atmosphère ? Cette question taraude les scientifiques depuis des décennies. » Plusieurs hypothèses s'affrontent, la plus répandue impliquant des ondes dites d'Alfven. Produites par le puissant champ magnétique du Soleil, elles transportent une grande quantité d'énergie depuis la surface de l'étoile vers sa couronne, qui s'étend sur plusieurs millions de kilomètres. « À moins qu'il ne s'agisse d'un phénomène dit de reconnexion magnétique, le graal de la physique des plasmas, note Thierry Dudok de Wit, physicien à l'université d'Orléans. Dans ce cas, deux lignes de champ magnétique peuvent se croiser et, à cette occasion, transférer leur énergie aux particules de la couronne. Ces lignes seraient émises lors de petites éruptions solaires, théoriquement très nombreuses mais difficiles à observer. »