Vers l'infini et au-delà ! Mais comment Buzz l'Éclair trouvera-t-il son chemin parmi les étoiles ? L'expérience américaine Sextant, utilisant l'instrument Nicer embarqué dans la Station spatiale internationale, a donné le 9 novembre dernier un début de réponse : notre personnage intrépide ne se perdra pas s'il se fie à des étoiles très spéciales de la Galaxie, sortes de phares de l'espace, les pulsars. Déjà, dans les années 1970, ces astres avaient été vus comme d'excellents repères : la sonde interplanétaire de la Nasa Pioneer 10 qui s'est élancée le 2 mars 1972 depuis la Terre emportait une plaque décrivant les humains et leur planète, localisée dans la Galaxie grâce à la direction relative de 14 pulsars. Pour les astronomes américains Cari Sagan et Frank Drake qui l'avaient conçue, il s'agissait d'envoyer un message aux extraterrestres sur les êtres vivants qui avaient fabriqué la sonde. L'idée était bonne mais ils ne pensaient pas à l'époque utiliser ce principe pour la navigation. Aujourd'hui, c'est grâce à des signaux radio entre la Terre et les sondes que la position de ces dernières est évaluée. Au moins deux antennes situées sur notre planète reçoivent le signal par la technique dite DDOR (Delta Dif-ferential One-Way Ranging), où des horloges précises à la nanoseconde près mesurent le temps de parcours et donc la distance de la sonde à chaque antenne. Plus on multiplie le nombre d'antennes réceptrices, plus la position calculée est exacte. Quant à la vitesse, elle est mesurée par effet Doppler, celui-ci modifiant la longueur d'onde de la source radio, à l'instar du son provenant d'une voi- ture de course quand on l'entend depuis une tribune. « Pour Rosetta, cela nous permettait de connaître sa position sur l'orbite autour du Soleil à quelques centaines de kilomètres près, explique Sylvain Lodiot, le responsable de la navigation de la sonde européenne. Son positionnement plus précis autour de la comète Tchouri était effectué par navigation optique grâce aux images de l'astre et à des points de repère. »
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