MÉTÉOROLOGIE Contrairement à ce qu'affirme l'adage, la foudre peut tomber deux fois de suite au même endroit. Et davantage encore. Une équipe internationale de physiciens vient d'en comprendre les raisons. Grâce au radiotélescope LOFAR (Low Frequency Array), les scientifiques ont sondé l'intérieur de cumulo-nimbus (aux Pays-Bas) avec une précision inégalée. Ces nuages d'orage sont chargés positivement dans leurs parties hautes et négativement à la base. Lorsque les charges électriques sont suffisam-ment nombreuses de part et d'autre, un arc électrique se propage au travers d'un canal d'air ionisé. Les chercheurs ont alors découvert que les charges négatives ne disparaissent pas entièrement après un éclair. Une partie reste stockée au sein du canal dans des structures («aiguilles») mesurant de 10 à 100 mètres de long pour moins de 5 de large. Lorsque le nuage est à nouveau rechargé, ces aiguilles guident la propagation de la foudre vers les chemins qu'elle a déjà empruntés lors du même orage. F. D.
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