In Erwartung des Kriegseintritts der USA nach der Aufnahme des uneingeschränkten U-Boot-Krieges am 1. Februar 1917 sandte der Staatssekretär des Auswärtigen Amtes, Arthur Zimmermann, am 16. Januar über die deutsche Botschaft in Washington ein Telegramm nach Mexiko mit dem Vorschlag, gegebenenfalls gemeinsam mit finanzieller deutscher Unterstützung militärisch gegen die USA vorzugehen. Mexiko wurde dafür die Rückeroberung früher verlorener Gebiete in den USA in Aussicht gestellt. Außerdem wurde die mexikanische Regierung gebeten zu versuchen, Japan in die gemeinsame Allianz einzubinden. »Rücksichtslose Anwendung unserer U-Boote«, so der optimistische Schlusssatz, biete »jetzt Aussicht«, England »in wenigen Monaten zum Frieden zu zwingen«.
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