Ohne die freiwillige und ehrenamtliche Tätigkeit von Millionen von Menschen in der ganzen Welt könnte die Gesellschaft viele den von ihr erwarteten Leistungen gar nicht erbringen. Im Jahre 1997 haben die Vereinten Nationen deshalb das Jahr 2001 zum „Internationalen Jahr der Freiwilligen", ausgerufen. 123 Länder verpflichteten sich, das freiwillige Engagement in ihrem Land zu fördern. Die in Deutschland für solche freiwilligen Leistungen gebräuchlichste Bezeichnung ist „Ehrenamt", andere Bezeichnungen sind „bürgerliches Engagement", „Selbsthilfe" oder „Freiwilligenarbeit". Solche Leistungen sind für die Gesellschaft unverzichtbar.
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