Magnitude-Entre l'être et le paraître

摘要

Brillante, éclatante, lumineuse, scintillante... Les adjectifs ne manquent pas lorsqu''il s''agit de décrire l''empreinte laissée par une étoile sur notre rétine. Une richesse qui ne facilite guère l''identification : entre un douteux "vaguement lumineuse", un banal "très brillante" et un flou "moyennement éclatante", arrive le moment où la vue coule à pic dans un océan de mots. Pourtant, c''est en se fondant sur ces critères subjectifs qu''Hipparque, au IIe siècle avant J.-C., a créé un système efficace de classification des étoiles. Il a réussi à définir six grands groupes d''étoiles en utilisant uniquement les variations d''éclat auxquelles nos yeux sont sensibles. Les étoiles les plus brillantes sont dites de première grandeur, celles légèrement moins éclatantes de deuxième grandeur, et ainsi de suite par ordre d''éclat décroissant jusqu''aux ternes astres de sixième grandeur, tout juste perceptibles à nos sens. Sur les 6 000 étoiles visibles à l''œil nu, 20 sont de première grandeur, 50 de seconde, 150 de troisième grandeur, 450 de quatrième grandeur, 1 350 de cinquième grandeur et 4 000 de sixième grandeur.