O objetivo deste estudo é analisar as práticas de participa??o presentes no Conselho Municipal de Saúde de uma capital do Nordeste brasileiro e sua rela??o com a cultura política local. Partiu-se do seguinte pressuposto teórico: as práticas de participa??o exercidas nos conselhos de saúde inauguram uma nova institucionalidade, que inclui novos sujeitos sociais - os usuários - na esfera pública. O processo de democratiza??o da sociedade brasileira amplia essa esfera e dá visibilidade para o confronto entre uma cultura política tradicional e outra democrática. Tratase de uma pesquisa qualitativa com as seguintes técnicas de coleta de dados: análise documental, observa??o participante e entrevista semiestruturada. Nas evidências surgidas, identificou-se a predominancia da cultura política tradicional como um dos condicionantes das práticas de participa??o no conselho, expressa no autoritarismo e coopta??o nas rela??es entre os gestores municipais e os representantes da sociedade civil. A maioria dos conselheiros reconhece o frágil poder deliberativo e fiscalizador do conselho. Apesar de se constatar as fragilidades dos conselhos de saúde, reconhece-se sua importancia na democratiza??o da rela??o entre Estado e sociedade civil e na luta para efetiva??o do direito à saúde.
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