英国东印度公司与南中国海水文调查(1779～1833)

摘要

1779年起,英国东印度公司设立英国史上第一个水文调查部门,投入人员、船只和设备,并利用新式测绘仪器与技术,持续搜集公司亚洲主要贸易海域的水文信息,约与此同时,由公司主导的英国对华贸易大幅成长,南中国海因位处船只往返广州的海域要冲,遂成为公司调查的重点区域之一.文章讨论公司勘查南中国海过程中,“孟买海军”(Bombay Marine)船舰、公司商船、华人海员扮演的角色,也比较分析公司水文师(Hydrographer)前后出版物的异同,尝试重构不同时期公司认知南中国海水文的进展,包括确认主要岛群、暗沙、礁岩的实际分布情形,调查特定区域的潮汐、风向、洋流等.另外,也论述公司赞助调查所得的益处,以说明科学研究与商业赞助之间的关联性:一是降低英人船只的航行风险;二则是有助于筹划或开发合宜的航线,缩短航程时间;此外,也增加航道的选择性.