生态需水(Ecological Water Demand)方面的研究,最早出现于1940年代,美国渔业和野生动物保护组织为防止河流生态系统退化,规定需保持河流最小生态流量.英国、澳大利亚等国1980年代起接受河流生态流量的概念,并广泛开展研究;亚洲、南美洲等国家目前逐步接受这一概念.国内的研究多集中在干旱和半干旱地区,且以河流和植被的生态用水作为主要研究对象.目前,国内外对生态用水都还没有公认的定义,且生态用水和生态需水不分.综合相关研究,本文认为生态用水是指在特定时空条件下,某一生态系统所消耗和蓄存的水资源量.生态用水的数量值是动态的,取决于气候条件、水资源数量和时空分布特征及利用程度等诸多因素.而生态需水是指在某一时空尺度和环境标准下,维持生态系统健康运行必需消耗和蓄存的水资源量.两者的根本区别在于,生态用水是一种实际消耗和蓄存的水量,而生态需水量是某一标准下的需求量。
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