Tenter un historique des procédés d'épuration est une gageure. L'article ne prétend ni à la rigueur ni à l'exhaustivité et s'inspire largement des travaux de Pierre BOUTIN. Ceux-ci ont été complétés pour les trente dernières années par le vécu de l'équipe spécialisée du Cemagref, fondée rappelons-le, par Denis BALLAY. Les procédés le plus souvent évoqués sont les boues activées, les lagunages, les procédés à cultures fixées. Au-delà de redécouvertes régulières, cette approche historique montre que les évolutions fortes sont plus souvent dictées par des innovations extérieures à la recherche-développement strictement dédiée à l'épuration des eaux: évolutions de matériaux, de la réglementation, motivation des sociétés (consentement à payer) apparaissent comme les trois facteurs les plus déterminants, parmi la multitude de contraintes économiques et de "site" que tous les professionnels connaissent bien.
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