Dans la brochure du congrès UIC de la Grande Vitesse Ferroviaire, l'UIC définit la grande vitesse ferroviaire comme un sous-système du système ferroviaire. Elle se caractérise généralement par des vitesses commerciales élevées, égales ou supérieures à 250 km/h, et une infrastructure entièrement dédiée au trafic de passagers, ce qui la place ainsi à un extrême du paradigme de l'exploitation, l'autre extrême étant celui dans lequel les lignes ne voient circuler que du fret, comme ce fut très souvent le cas à l'origine du chemin de fer. La grande vitesse ferroviaire se caractérise également par certains aspects techniques : 1 des trains réversibles ; 2 une signalisation embarquée : les indications de signalisation parviennent en cabine de conduite et il n'y a pas de signaux latéraux le long de la voie ; 3 des centres de contr?le des circulations à très grand rayon d'action pour gérer les circulations et l'alimentation en énergie électrique ; 4 une stricte séparation temporelle entre les trafics de voyageurs et de fret, dans les cas où l'infrastructure n'est pas entièrement dédiée aux voyageurs ; 5 une voie apte à supporter des trains roulant à au moins 250 km/h.
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