Seit 1989 werden am WZB Wahlprogramme politischer Parteien systematisch erforscht. Zunächst in der Abteilung „Institutionen und sozialer Wandel" unter der Leitung des Direktors Hans-Dieter Klingemann und heute in der von Wolfgang Merkel geleiteten Abteilung „Demokratie: Strukturen, Leistungsprofil und Herausforderungen" hat Andrea Volkens im „Manifesto-Projekt" die Sammlung und inhaltsanalytische Erschließung der Wahlprogramme aus mehr als 50 Ländern für alle freien demokratischen Wahlen seit 1945 organisiert. Anhand dieser Daten werden programmatische Profile von Parteien und Bilanzen repräsentativer Leistungen von Parteiensystemen erstellt, um die Problemlösungskapazität von Parteien in unterschiedlichen institutionellen Settings zu untersuchen. Eine zentrale Frage ist dabei, inwieweit und unter welchen Bedingungen Parteien programmatisch auf ökonomische, soziale, kulturelle und internationale Herausforderungen reagieren.
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