LES MEILLEURES FAÇONS DE FAIRE DES EXOPLANÈTES

摘要

Peut-on déduire la composition d'une planète en connaissant uniquement sa masse et son rayon ? Autrement dit, au-delà de la division entre géantes gazeuses et planètes telluriques, un détecteur de transits planétaires comme le satellite français Corot saurait-il aujourd'hui distinguer une planète-océan d'une planète dotée d'un sol ferme ? Ou une bille de fer d'une boule de neige carbonique ? "Tout à fait !" répond Sara Seager, du Massachusetts Institute of Technology. Avec trois collègues, la chercheuse a calculé le rayon qu'aurait une planète solide d'une masse donnée en fonction de sa composition. "Pour peu que le rayon et la masse de la planète soient connus à 5 % près, on peut très bien faire la différence entre une planète de fer, une planète de silicates comme la Terre ou une planète de glace", assure-t-elle. Les planètes de glace — d'une taille double de celle d'une planète ferreuse ou supérieure de 25 % à celle d'une planète de silicates — pourraient d'ailleurs figurer parmi les premières exoplanètes solides détectées par Corot.