Exploration planétaire: La Nasa relance la propulsion nucléaire

摘要

Telle qu'elle est présentée par la Nasa, la mission Jimo (Jupiter Icy Moons Orbiter) ressemble à un rêve de planétologue. Jugez plutôt : elle va partir pour Jupiter puis se mettre sur orbite successivement autour des satellites Callisto, Ganymède et Europe, afin de les étudier dans le détail. Et de tenter de découvrir si, sous leur croûte de glace, ils ne renferment pas des océans propices à abriter des formes de vie. Le 20 février 2004, un groupe d'experts, la Science D╚inition Team, a remis un rapport sur Jimo à la Nasa, en précisant le cahier des charges de la mission, envisagée pour 2011 au mieux. Les scientifiques ont dégagé trois principaux objectifs. Tout d'abord, les océans : les détecter, étudier la croûte qui les recouvre et leurs processus internes. Ensuite, l'exobiologie : analyser les gaz et matières organiques et leurs modes de formation, afin d'évaluer les possibilités de vie. Enfin, comprendre les interactions de Jupiter avec ses satellites ou des satellites entre eux, et sonder leurs atmosphères et magnétosphères. Une exploration détaillée qui fera appel à de l'imagerie haute résolution, des spectro-graphes dernier cri et autres puissants radars capables de percer les surfaces gelées. Et, cerise sur le gâteau, les experts préconisent un atterrisseur qui ira se poser sur Europe, le plus intrigant des trois satellites, afin d'en analyser le sol.