1872. Tandis que les monstres des abysses hantent encore les esprits, le Challenger lève l'ancre. Son objectif: explorer les océans et leurs grands fonds. De cette expédition émergera une science, l'océanographie... En ce 21 décembre 1872, les quais de Portsmouth connaissent une effervescence inhabituelle. L'objet en est une corvette à trois-mâts, dépouillée de la plupart de ses canons. Prêts à lever l'ancre, les quelque deux cents membres de l'équipage s'étonnent encore de partir pour une mission non pas, cette fois, militaire, mais... scientifique. Et tout, à bord, leur semble insolite : les appareils de sondage, les laboratoires de chimie et zoologie installés dans les batteries de canons, et, plus encore, la dizaine de scientifiques visiblement peu aguerris à la navigation. Si ces derniers ont embarqué sur le Challenger, c'est en quête de découvertes, et accessoirement, d'aventure.
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