L'ISS se mue en avant-poste de la conquête spatiale

摘要

Pouvez-vous donner les noms des astronautes qui séjournent à bord de la Station spatiale internationale (ISS)? Non ? Vous n'êtes certainement pas un cas isolé. Certes, le complexe orbital est revenu sous les feux des projecteurs, en France, en mars : l'astronaute Thomas Pesquet a en effet reçu de l'Agence spatiale européenne son billet pour une mission de six mois à bord. Décollage prévu en 2016. Mais le reste du temps, c'est dans un relatif anonymat que les six membres de l'équipage de l'ISS vaquent à leurs occupations. Que font-ils au juste ? A quoi sert cette nef monumentale dont la construction a débuté en 1998 et s'est achevée en 2011 ? « Les agences spatiales ont vendu l'ISS comme un extraordinaire laboratoire », souligne Jean-Claude Worms, directeur scientifique de l'European Science Foundation, qui promeut et évalue la recherche scientifique en Europe. Parce qu'elle évolue dans l'espace, il y règne un état unique : la « micropesanteur ». Cela signifie que la pesanteur terrestre y est presque totalement annulée. Résultat : objets et astronautes y flottent Ce qui permet de révéler des phénomènes habituellement masqués. Parmi les cinq partenaires de l'ISS, tous, sauf le Canada dont la participation est moindre, possèdent ainsi un espace réservé à la recherche. Les modules Des-tiny (États-Unis), Columbus (Europe) et Kibo (Japon) sont de vrais laboratoires car ils disposent de « tiroirs » spécifiques pour recevoir les expériences. La Russie, quant à elle, utilise un module de l'ISS baptisé Zvezda, en attendant le lancement de son propre laboratoire, peut-être en 2015. Les astronautes mettent en œuvre à bord les expériences conçues par les scientifiques au sol. Les domaines sont variés : physique des matériaux, mécanique des fluides, biologie, astrophysique...