La sonde New Horizons atteindra la planète naine à la mi-juillet après un voyage de neuf ans. Retour sur une mission très symbolique pour les Américains. C'est la fin du Grand Tour ! Lorsque la sonde américaine New Horizons frôlera Pluton et son cortège de satellites le 14 juillet, l'exploit sera accompli : tous les gros corps du système solaire auront été visités par l'homme, ou du moins par ses instruments. Et la sonde aura accompli sa mission en un temps record, car voilà à peine neuf ans qu'elle a été lancée depuis cap Canaveral, par une fusée Atlas V-551, pour parcourir les 4,78 milliards de kilomètres qui séparent Pluton de la Terre. « C'est la sonde la plus rapide jamais construite, s'enorgueillit Alan Stern, directeur du Southwest Research Institute (Texas) et responsable scientifique du projet. Elle a atteint la Lune en neuf heures et Jupiter en treize mois, alors que sa consœur Galileo avait mis six ans pour atteindre cette dernière située à 591 millions de kibmètres ! » Pourquoi une telle précipitation ? « Parce que les responsables de la mission, qui ne sont pas de la première jeunesse, voulaientvotleprojetabou-tir avant de n'être plus en activité, sourit François Forget, du Laboratoire de météorologie dynamique (ENS, UPMC, Paris). Plus sérieusement, il s'agissait de visiter Pluton auplus vite, car elle s'éloigne actuellement de sonpérihélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, et donc de la Terre. » Revers de la médaille : la sonde passera en « coup de vent » - sans pouvoir freiner ! - à 12 500 km de Pluton et à 13,78 kilomètres par seconde. Un survol express, mais dont la séquence scientifique, millimétrée, devrait donner aux chercheurs un premier aperçu de cet astre inconnu du bout du monde.
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