Le satellite, vigie des stocks d'eau douce

摘要

La Californie a soif. Il manque 42 km~3 d'eau pour compenser la sécheresse persistante que connaît cet État américain, a annoncé l'équipe de Jay Famiglietti, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, lors du congrès de l'Union géophysique américaine le 16 décembre dernier. Depuis 2011, les deux grands bassins des fleuves Sacramento et San Joaquin ont ainsi perdu près de 15 km~3 d'eau par an... dont les deux tiers contenus dans les nappes phréatiques adjacentes. L'agence spatiale américaine se serait-elle reconvertie dans le forage ? Nullement. C'est à sa mission spatiale Grace (voir le lexique) qu'on doit ces résultats inquiétants. Grâce appartient en effet à une flottille de satellites qui, depuis une dizaine d'années, permet aux hydrologues d'en savoir beaucoup plus sur les eaux continentales et de mieux évaluer cette précieuse ressource. « Dans beaucoup d'endroits du monde, les réseaux d'hydrologie au sol servant à mesurer le niveau des cours d'eau, des lacs ou des nappes phréatiques sont incomplets », explique en effet Frédéric Frappart, du laboratoire Géos- ciences environnement Toulouse (GET). Il est difficile de déployer des instruments sur l'ensemble d'un bassin fluvial et d'en relever régulièrement les résultats. Multiplier les forages dans les nappes phréatiques l'est encore davan- tage. Enfin, l'information sur les réserves d'eau n'est pas toujours rendue publique : elle est en effet hautement stratégique dans certaines régions du globe et de nombreux États sont peu disposés à les diffuser (lire l'interview p. 58).