Les étoiles d'une même constellation sont-elles toutes à la même distance ?

摘要

Les astronomes savent mesurer la distance des astres depuis 1838. Cette année-là, l'Allemand Friedrich Bessel réussit à déterminer que l'étoile 61 Cygni est située à 11 années-lumière de la Terre. Comment? Par la méthode de la parallaxe annuelle. Autrement dit, en mesurant deux fois, à six mois d'intervalle, la trajectoire apparente de 61 Cygni par rapport au fond d'étoiles lointaines. Ce déplacement, lié en réalité au mouvement de notre planète sur son orbite, décrit une ellipse dont la taille dépend de la distance de l'étoile. Grâce à la mesure du déplacement angulaire, on peut géométriquement calculer la distance de l'étoile. C'est ainsi que les astronomes savent depuis deux siècles que les constellations n'existent qu'à cause d'un effet de perspective depuis la Terre. « L'étoile du bout de la queue de la Grande Ourse, Alkaïd, est trois fois plus éloignée de nous que l'étoile Megrez, du bord de la casserole! », souligne Sylvie Vauclair. De même, le fameux « triangle de l'été » joint trois étoiles brillantes du ciel, Altaïr de l'Aigle, Véga de la Lyre et Deneb du Cygne, respectivement distantes de la Terre de 17, 50 et… 3230 années-lumière ! « Il est clair que Deneb doit être intrinsèquement beaucoup plus brillante que les autres, pour nous apparaître avec une intensité semblable alors qu'elle est en réalité beaucoup plus loin. ».