Une grande bouffée d'oxygène

摘要

Quelques atomes d'oxygène (O) venus de l'Univers, perdus dans une masse de molécules de diazote, d'eau, de dioxyde de carbone et de méthane... Mais de dioxygène (O_2), point! L'atmosphère de la Terre naissante, il y a 4,5 milliards d'années, était proprement irrespirable. Comment s'est-elle modifiée jusqu'à comporter, aujourd'hui, 21 % de dioxygène (lire le Lexique), ce gaz indispensable à la prolifération de la vie? C'est par l'étude des stromatolithes, des formations calcaires en forme de chou-fleur, que les scientifiques ont pu résoudre l'énigme. Ces structures aquatiques ont été édifiées par des cyanobactéries (lire le Lexique), premiers êtres vivants à utiliser la photosynthèse. Grâce à la lumière, celles-ci dissocient le dioxyde de carbone, synthétisent des molécules organiques et émettent du dioxygène.