En 2011, le satellite européen Herschel pointe son télescope infrarouge vers la ceinture de Gould, un anneau de nuages moléculaires qui entoure le Système solaire à environ 1000 annéeslumière. Parmi ses objectifs : déchiffrer les premières lignes du scénario de formation de la Terre. Car c'est dans ce type de nuages très peu denses, mais si vastes que leur masse peut atteindre 100 000 fois celle de notre Soleil, que naissent les étoiles et leur cortège de planètes. Grâce aux données envoyées par Herschel, les astronomes découvrent que ces pouponnières cosmiques ne sont pas homogènes, mais présentent des parties plus denses : des filaments froids (quelques kelvins) de gaz et de poussières. Et que, sous l'effet de turbulences internes et de forces gravitationnelles, ces filaments se fragmentent, chaque morceau adoptant une forme à peu près sphérique autour d'un cœur froid qui se densifie et se réchauffe en s'effondrant, engendrant une étoile. L'enveloppe de gaz et de poussières qui l'entoure s'aplatit bientôt en un disque, futur berceau des planètes.
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