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DOCUFICTION Conteur hors pair, Alberto Angela avait enchanté ses lecteurs avec Empire, son précédent ouvrage, inoubliable périple à travers la Gaule à la poursuite d'un sesterce passant de poche en poche. C'est aux trois derniers jours de Pompéi que ce paléontologue et homme de télévision italien convie cette fois-ci dans ce « docufiction sur papier » dont il est passé maître. Soixante-douze heures avant que la cité romaine et ses voisines ne soient détruites lors d'une éruption volcanique à l'automne (et non l'été) 79 de notre ère. « Encore ! », soupirez-vous, persuadé que tout a déjà été dit. Détrompez-vous ! Alberto Angela met en scène façon thriller cette très minutieuse enquête historique et scientifique. Il a su ainsi retrouver trace dans les archives de sept survivants de la catastrophe, comme l'aristocrate Rectina qui appela son ami Pline l'Ancien grâce aux sémaphores qui équipaient alors les côtes. Une expédition de secours qui coûtera la vie au naturaliste. Bon nombre d'idées reçues sont emportées dans la tourmente. Ainsi, le lecteur découvre que Pompéi avait depuis longtemps été désertée par ses habitants les plus riches, lassés de financer d'incessants travaux en raison des 17 tremblements de terre qui avaient secoué la région depuis quatre décennies. Alberto Angela gomme aussi l'image d'Épinal d'un Vésuve menaçant, celui-ci... n'existant pas encore ! C'est précisément l'éruption en 79 de l'invisible Somma - à la forme creuse apparemment inoffensive - qui lui donna naissance. Lènchaînement des événements est soigneusement décrit et l'on se prend à frissonner au souvenir - très lointain - de ces hommes, femmes et enfants tentant de fuir au petit matin en s'enfonçant dans plus de six mètres de cendres, après une nuit de cauchemar passée sous un déluge de pierres ponces...