Saint-Cyrien cavalier, Laperrine est sorti de Saumur en 1881 et a très tôt orienté sa carrière vers l'Afrique du Nord, puisqu'il participe dès l'année suivante aux opérations en Tunisie qui aboutiront à l'établissement du protectorat français. En 1888, il publie une Étude des différents rôles que peut tenir un escadron de cavalerie dans une insurrection en Algérie. Il y insiste sur la confiance réciproque entre chef et subordonnés et sur la recherche permanente de l'initiative par le subordonné. En 1889, Laperrine rejoint l'escadron de spahis du Sénégal où il prend part à plusieurs opérations (les « colonnes » selon l'expression de l'époque). Il prend le commandement du 2e escadron de spahis soudanais, ce qui lui donne l'occasion de prendre part ou de conduire à son échelon plusieurs opérations contre les touaregs. Dans tous les cas, il s'efforce de rallier les populations. En 1897, il commande l'escadron de spahis sahariens où il ne peut que déplorer l'inadaptation de son personnel au désert.
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