Au premier rang des nombreuses questions encore non résolues en physique nucléaire figure la détermination des limites des propriétés fondamentales du noyau. Quel est, par exemple, le plus lourd des systèmes nucléaires qui puisse exister et quelles formes extrêmes les noyaux peuvent-ils adopter? En matière de taille nucléaire, les mesures ont abouti à une incroyable découverte: les noyaux les plus légers ont une curieuse tendance à se gonfler pour concurrencer en volume leurs cousins bien plus massifs. L''exemple le plus célèbre est celui du nucléide ~(11)Li dont le rayon est presque égal à celui du ~(208)Pb, alors qu''il est 20 fois plus léger. Le ~(11)Li possède un tel surplus de neutrons (huit pour seulement trois protons), que les deux derniers sont repoussés loin du cœur, formant ce que l''on appelle un halo. Ce nucléide, dont la description théorique, même par les modèles nucléaires les plus avancés, constitue toujours un défi, a récemment été étudié de très près dans l''installation ISOLDE du CERN.
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