OBJETIVO: Determinar y evaluar las asociaciones entre las variables que reflejan las condiciones del agua y el saneamiento ambiental y la mortalidad en ni?os menores de 5 a?os por un grupo de enfermedades de transmisión hídrica. MéTODOS: Se realizó un estudio ecológico y exploratorio a partir de datos obtenidos del Censo Demográfico Nacional de 2000 y del Sistema único de Salud para las 558 micro-regiones de Brasil. El modelo aplicó la técnica de regresión lineal múltiple y consideró como variable de respuesta la mortalidad por enfermedades de transmisión hídrica en menores de 5 a?os y, como variables explicativas, las condiciones del agua y el saneamiento y el nivel de escolaridad. RESULTADOS: Se observó una relación directa entre saneamiento inadecuado en la vivienda -incluidos desagües por canaletas y fosas rudimentarias, y disposición de la basura en terrenos baldíos o áreas públicas- y mortalidad en menores de 5 a?os por enfermedades de transmisión hídrica. También se encontró una relación inversa entre el nivel de escolaridad y la mortalidad de esos menores por dichas causas. CONCLUSIONES: Los mayores riesgos para la salud derivados del saneamiento inapropiado se registraron en las micro-regiones con gran concentración de poblaciones que, además de su condición económica humilde, tenían bajo nivel de escolaridad. Se destacan, como determinantes de la mortalidad, las condiciones generales de saneamiento y también otros factores asociados a la calidad y la infraestructura de las viviendas. La cobertura de abastecimiento de agua -que en Brasil alcanza a 90% de los hogares- no se mostró por sí sola como factor importante en la reducción de la mortalidad estudiada.
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