Qu’elles soient fourragères ou à graines, les légumineuses sont les seules cultures agricoles capables d’utiliser l’azote présent dans l’air pour fabriquer leurs propres protéines, sans avoir besoin d’apports d’engrais azotés. à cet avantage décisif sur le plan environnemental s’ajoutent, selon les espèces de légumineuses, des effets positifs sur la conservation des sols, la qualité des eaux souterraines et de surface, la biodiversité, la conservation des sols, l’apiculture. La luzerne cumule toutes ces aménités. En France et en Europe, les légumineuses ne représentent que 3 % des plantes cultivées. C’est extrêmement peu au regard des services écosystémiques qu’elles rendent. La luzerne cumule les avantages d’une légumineuse à ceux d’une plante semi- pérenne. Elle est cultivée en France sur 300 000 hectares environ, dont 65 000 hectares pour la déshydratation (contre 1 million d’hectares à la fin des années 60).
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