Scale-dependent microhabitat selection by threatened mountain caribou (Rangifer tarandus caribou) in cedar-hemlock forests during winter

摘要

Mountain caribou, an endangered ecotype of woodland caribou (Rangifer tarandus caribou Gmelin, 1788), live in late-successional coniferous forests where they depend largely on arboreal lichens as winter forage. While radio-telemetry has been used to understand caribou habitat selection patterns at broad scales among and within populations, here we use snow-trailing in old cedar-hemlock forests between 1992 and 2003 to study three finer scales of habitat selection: (1) forest stands used for foraging from available forest stands (among-stand selection), (2) foraging paths within selected stands relative to random paths within those same stands (within-stand selection), and (3) feeding items along foraging paths. Relative to stands that were available on the landscape, caribou selected stands with more windthrown trees and standing snags. Within stands, caribou selected paths that had more live trees, snags with branches and bark, and trees with larger diameters. All of these habitat attributes facilitate access to arboreal lichen. Of the potential forage items encountered along foraging paths, caribou preferred to feed on windthrown trees, lichen litterfall and falsebox (Paxistima myrsinites (Pursh.) Raf.). Our results go beyond telemetry studies by revealing that not all old forests are of equal value to mountain caribou. Prioritization among old stands will help refine conservation measures, as will silvicultural systems that incorporate key habitat attributes to maintain winter habitat in low-elevation cedar-hemlock ecosystems.Le caribou de montagne, un écotype menacé du caribou des bois (Rangifer tarandus caribou Gmelin, 1788), vit dans des forêts de conifères aux derniers stades de succession où il dépend largement des lichens arboricoles comme fourrage d'hiver. Alors qu'à grande échelle la radiotélémétrie a été employée pour comprendre les divers choix d'habitat par le caribou parmi et dans des populations, nous nous sommes servis ici des pistes laissées par le caribou sur la neige dans de vieilles forêts de cèdres et de pruches enter 1992 et 2003 pour étudier le choix d'habitat à trois échelles plus fines : (1) les peuplements forestiers utilisés pour se nourrir parmi les peuplements disponibles (choix entre peuplements); (2) le trajet emprunté par le caribou pour se nourrir à l'intérieur de ces peuplements comparativement à des trajets aléatoires dans ces mêmes peuplements (choix à l'intérieur des peuplements) et (3) les items qui ont servi de nourriture le long des trajets empruntés pour se nourrir. Parmi les peuplements disponibles dans le paysage, le caribou a choisi ceux où il y avait plus d'arbres reversés par le vent et de chicots. A l'intérieur des peuplements, le caribou a choisi les traject le long desquels on trouvait plus d'arbres vivants, plus de chicots avec des branches et de l'écorce et les arbres avec les plus forts diamètres. Tous ces attributs d'habitat facilitent l'accès aux lichens arboricoles. Parmi les items potentiellement comestibles rencontrés le long des trajets empruntés pour se nourrir, le caribou a préféré les arbres renversés par le vent, les lichens tombés au sol et Paxistima myrsinites (Pursh.) Raf. Nos résultats vont au-delà de ceux obtenus par radiotélémétrie car ils révèlent que toutes les vieilles forêts n'ont pas la même valeur égale pour le caribou de montagne. La priorisation parmi les vieux peuplements devrait améliorer les mesures de conservation, de même que les systèmes sylvicoles qui incorporent des attributs clés d'habitat susceptibles de maintenir un habitat hivernal dans les écosystèmes de cèdre et de pruche à basse altitude.