Les 22 lettres grecques des papyrus d'Herculanum

摘要

Ils étaient illisibles, réduits à l'état de cylindres carbonisés à la suite de l'éruption du Vésuve (Italie), en 79. Et pourtant, des scientifiques de l'Institut de recherche et d'histoire des textes (CNRS), du Conseil national de la recherche italien et du synchrotron européen de Grenoble (ESRF) ont pu pénétrer au cœur d'un des rouleaux de papyrus d'Herculanum, sans le dérouler. Une nouvelle technique d'imagerie, la tomographique X en contraste de phase (XPCT), a permis, grâce aux infimes reliefs laissés par l'encre sur le papyrus, d'identifier 22 lettres grecques à l'intérieur du document carbonisé. Dans l'Antiquité, on écrivait avec une encre à base de carbone obtenue à partir de résidus de fumée. C'est en jouant sur la différence des indices de réfraction de l'encre et du papyrus que la technique s'est révélée efficace : le faible relief des lettres à la surface des fibres végétales a suffi pour produire un contraste significatif. Formant l'unique bibliothèque de l'Antiquité à nous être parvenue, ces rouleaux avaient été découverts entre 1752 et 1754, dans une villa ayant appartenu à Calpurnius Piso Caesoninus, le beau-père de Jules César.