Depuis 1972, la France maintient en permanence au moins un sous-marin nucléaire lanceur d'engins (SNLE) en mer. Ces batiments sont équipés de seize missiles balistiques intercontinentaux pouvant emporter jusqu'à six têtes nucléaires chacun. Les patrouilles durent en général soixante-cinq jours. A partir de 2019, les quatre SNLE de la classe Le Triomphant seront équipés du missile balistique M51 dans sa version M51.2, dotée de la nouvelle tête océanique (TNO) et dont la portée est supérieure à 6000 km. En 1972, la portée des missiles Ml embarqués sur Le Redoutable était de 2 500 km. La France a décidé d'adopter une approche incrémentale pour faire évoluer le M51. Les différents éléments composant l'arme, notamment les trois étages propulsifs, sont adaptés un à un. A chaque nouveau standard, les éléments périssables sont remplacés et de nouvelles technologies sont intégrées. Le standard M51.3 est attendu au cours de la prochaine décennie et sera suivi d'un standard M51.4.
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