Au sein du programme Copernicus de l'Union européenne, initié à la fin des années 1990 pour l'observation et la surveillance de la Terre depuis l'espace, les satellites de la série Sentinel 1 sont équipés d'un radar SAR à synthèse d'ouverture (facilement recon-naissable avec ses cinq grands panneaux frontaux). Ils peuvent ainsi réaliser des images du globe par n'importe quel temps, de jour comme de nuit, pour les services terrestres et océaniques. Les deux premiers exemplaires, Sentinel 1A et 1B, ont été lancés en avril 2014 et avril 2016, et placés sur des orbites polaires parallèles, à environ 700 km d'altitude. Leur construction avait été confiée à un consortium d'industriels européens mené par Tha?es Alenia Space, Airbus Defence and Space fournissant le radar en bande C. En décembre 2015, afin d'assurer la continuité de service jusqu'à la fin des années 2030, l'Agence spatiale européenne a passé commande de deux satellites supplémentaires, Sentinel 1C et 1D, dans le cadre d'un contrat de 400 M€. Notons que le radar de Sentinel 1C intègre un nouveau mécanisme de séparation, con?u pour éviter les débris spatiaux : c'est une première mondiale. Notons également qu'un système AIS (Automatic Identification System), pour le suivi automatisé des bateaux, a été ajouté en tant que charge utile complémentaire de l'ESA.
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