微細藻類由来の油脂の燃料化

摘要

微細藻類が生産する油脂は輸送用燃料や化学品原料などの用途において石油の代替資源として期待されるバイオマス資源の一つである．微細藻類の中にはBotryococcus brauniiのように炭化水素を生産する種類も例外的に存在するものの，多くの微細藻類が生産する油脂は高級脂肪酸のエステルである．その中でも，高級脂肪酸とグリセリンのエステル（トリグリセリド）を生産する藻類が多く，その油脂の特性は構成する脂肪酸の炭素数や不飽和度によって変化する．また，トリグリセリド以外のエステルとしては，Euglena gracilisが生産する高級脂肪酸と高級アルコールのエステル（ワックスエステル）などが知られている．これらのエステルの構造を図1に示す．これらのエステルは，メタノールとのエステル交換反応によって脂肪酸メチルエステル（バイオディーゼル）に転換され，軽油代替燃料としての利用が進められている．しかし，バイオディーゼルは構造中に酸素を含むため，発熱量が低いことや安定性が低いことなどの課題を抱えており，石油由来の軽油燃料に混合できる割合には制限がある．