NEAR-シューメーカー探査機433エロスに軟着陸！

摘要

小惑星は，太陽系の起源と進化を探る重要な手がかりである．小惑星のような小天体は，46億年前に惑星を作った微惑星の名残りであると考えられている．また，地球に落下してくる隕石の故郷であると考えられている．つまり，小惑星を研究することは，地球や月，隕石の起源と密接に関わっているわけだ．小惑星から試料を採集し，地球に持ち帰って詳しく分析すれば，化学組成や鉱物組成から小惑星の歴史を詳しく研究できる．そのためには，小惑星の表面に関する情報は不可欠である．小惑星の表面には，月面と同様に衝突で飛び散った破砕した岩片，塵，巨大な礫などが厚く堆積しているのか，それとも重力が小さいので，衝突で飛び散った破片は宇宙空間へ飛び去ってしまい，固い岩盤が露出しているのか，これまでさまざまな議論があった．