De la même manière que les partisans de l'école historique préconisent l'étude des hauts faits des ? grands capitaines ?, l'amiral James Stavridis propose, pour l'édification de ses lecteurs, la mise en perspective du parcours de dix ? grands amiraux ? qui ont marqué leur temps. Toutefois, loin de se concentrer sur les seuls succès opérationnels des figures tutélaires choisies, l'ancien commandant en chef de l'Otan s'attache surtout à mettre en avant les personnalités de ces dix grands chefs, en y distinguant plus particulièrement les ressorts de leurs réussites... et de leurs échecs. Si la palette est large sur le plan historique (de l'Antiquité avec Thémistocle jusqu'à la fin du ⅩⅩ~e siècle avec Zumwalt), elle est en revanche plus resserrée sur le plan culturel, étant assez naturellement centrée sur le monde anglo-saxon (pour huit figures sur dix). L'auteur commence par faire honneur à ses origines grecques, en ouvrant la fresque avec l'amiral Thémistocle. Vainqueur de la bataille de Salamis face à la flotte perse, il brilla par sa capacité d'entra?nement, par son optimisme communicatif et par son sens tactique et politique. Vient ensuite l'amiral Zheng He, cette figure légendaire qui écuma le monde indo-pacifique à la tête d'une armada de trois cents navires aux ⅩⅣ~e siècle, faisant ainsi entrer la Chine dans le Sea Power bien avant que cette notion ne soit théorisée. Il est d'ailleurs piquant de voir ici l'amiral américain tresser les lauriers de celui qui sert aujourd'hui de principale figure légitimatrice à la Chine pour ses prétentions territoriales en mer de Chine méridionale. Quelques siècles plus loin, l'auteur convoque la figure de Francis Drake, personnage ambigu qui déploya son énergie formidable pour le meilleur et pour le pire ; cette figure clivante est d'ailleurs habillement utilisée par l'amiral Stavridis en guise de contre-exemple pour montrer les écueils des passions mauvaises chez un chef. Vient ensuite la figure légendaire d'Horatio Nelson, ce ? pur leader ? au grand courage physique et doté d'un sens du devoir chevillé au corps. Il laisse quelques pages plus loin la place à l'amiral Alfred Thayer Mahan, ce ? Saint Thomas d'Aquin de l'US Navy ?, qui fut ? tout sauf un marin et un leader ?, mais qui brille au panthéon des grands amiraux par son approche visionnaire et son talent d'éducateur. L'amiral Fisher, l'un des plus fameux First Sea Lord de la Royal Navy (de 1904 à 1910), est ensuite offert au lecteur pour sa volonté de fer, son optimisme et surtout sa faculté d'innovation matérielle et organisationnelle, qui lui vaut sous la plume de l'auteur le surnom ? d'innovateur en chef de la marine la plus puissante du monde ?.
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