Прошло уже десять лет после первого удивительного открытия, что более длинные теломеры статистически достоверно соответствуют большей продолжительности жизни у людей. С тех пор было твердо установлено, что укорочение теломер связано с ухудшением индивидуальной физической формы у ряда млекопитающих, в том числе человека. Однако укорочение теломер можно легко задержать, используя теломеразу — фермент, который, будучи закодированным в геномах всех эукариот, тем не менее, не экспрессируется большую часть времени. В этой связи возникает вопрос, как могла возникнуть секвестрация теломеразы. В настоящее время преобладает точка зрения, что у высших организмов укорочение теломер обеспечивает защиту от роста опухолей. Более простым представляется объяснение, что истощение теломер обеспечивает механизм часов старения, надежно программируя продолжительность жизни. Многие биологи отвергают эту гипотезу вследствие того, что преимущества запрограммированной продолжительности жизни относятся только к группе организмов, в то время как индивидуальные особи платят за это существенную цену в форме снижения приспособленности. Существует давний скептицизм, касающийся возможности использования понятия приспособленности на уровне группы особей, а также группового отбора в целом. Однако гипотеза защиты от рака также является проблематичной. Исследования на животных показывают, что секвестрация теломеразы влечет за собой определенную цену, выражающуюся в падении приспособленности, даже при снижении риска развития рака. Гипотезу защиты от рака никогда не проверяли на животных, у которых ограничена экспрессия теломеразы; эксперименты проводились только на мышах, у которых продолжительность жизни не ограничена теломеразой. А медицинские данные, полученные на людях, свидетельствуют о том, что секвестрация теломеразы увеличивает риск развития рака вследствие того, что клетки с короткими теломерами подвержены высокому риску малигнизации, а также секретируют цитокины, усугубляющие общие воспалительные процессы. Гипотеза часов старения согласуется с известными данными о происхождении секвестрации теломеразы, и предрассудки, касающиеся группового отбора, представляются безосновательными. Если теломеры действительно представляют собой часы старения, то теломеразу можно рассматривать как привлекательный объект исследования для медицинских технологий, направленных на поиски путей увеличения продолжительности жизни человека.
展开▼
