Ecological determinants of herd size in the Thornicroft's giraffe of Zambia

摘要

AbstractEcological factors have a pervasive impact on animal population sizes and the structure of their social systems. In a number of ungulate species, predator pressure exerts a major influence on group size. Given that giraffe (Giraffa camelopardalis) live in an extremely flexible social system, and that breeding is nonseasonal, they are an ideal species for examining how ecological variables contribute to fluctuations in herd size. We present an analysis of 34 years of data on a population of Thornicroft's giraffe (G. c. thornicrofti Lydekker 1911) that reveal how herd size changes with season and habitat. Sex differences in herd size were apparent, with bulls often travelling as singletons, whereas cows were generally observed with conspecifics. Herds were larger during the wet than dry season, but herd size changed in a parallel fashion across habitats. Giraffe herds were smaller in woodland and thicket areas than in open habitats, regardless of season. We suggest that the regular fluctuations in herd size among giraffe indicate a fission-fusion social system embedded within a larger social community. We conclude that changes in herd size among giraffe reflect a dynamic process regulated by individuals adjusting the number of associates based upon an interaction of foraging, reproductive, social and antipredator strategies. ResumeLes facteurs ecologiques ont un effet generalise sur la taille des populations animales et sur la structure de leurs systemes sociaux. Chez un certain nombre d'especes d'ongules, la pression des predateurs exerce une influence majeure sur la taille des groupes. Etant donne que la girafe Giraffa camelopardalis vit dans un systeme social extremement flexible, et que la reproduction n'y est pas saisonniere, c'est une espece ideale pour examiner comment des variables ecologiques contribuent aux fluctuations de la taille de la harde. Nous presentons une analyse couvrant 34 annees de donnees sur une population de girafes de Thornicroft, G. c. thornicrofti Lyddeker 1911, qui revele comment la taille de la harde change avec les saisons et l'habitat. La difference des sexes dans la taille des hardes etait visible, les males voyageant souvent en solitaires alors que les femelles etaient generalement observees avec des congeneres. Les hardes etaient plus grandes en saison des pluies qu'en saison seche, mais la taille des hardes changeait, dans le meme temps, selon les habitats. Les hardes de girafes etaient plus petites en foret et dans les zones arbustives que dans les habitats ouverts, quelle que soit la saison. Nous suggerons que, chez les girafes, la taille des hardes indique une fission-fusion du systeme social ancre dans une communaute sociale plus large. Nous concluons que les changements de taille de hardes chez les girafes refletent un processus dynamique regule par des individus qui ajustent le nombre de leurs associes selon une interaction des strategies alimentaires, reproductives, sociales et defensives contre les predateurs.