Not all ants are equal: obligate acacia ants provide different levels of protection against mega-herbivores

摘要

AbstractIn obligate ant-plant mutualisms, the asymmetric engagement of a single plant species with multiple ant species provides the opportunity for partners to vary in their behaviour. Variation in behaviour has implications for the interactions with third-party species such as herbivores. This study assessed the effect of obligate ant-mutualists (Crematogaster mimosae, Crematogaster nigriceps and Tetraponera penzigi) inhabiting the African ant-acacia (Acacia drepanolobium) on three mega-herbivore browsers: the Maasai giraffe (Giraffa camelopardalis tippelskirchi), the reticulated giraffe (Giraffa c. reticulata) and the black rhino (Diceros bicornis). Giraffes are abundant and wide-ranging herbivores of the acacias, whereas black rhinos are localized and perennial herbivores of the acacias. Multiyear field studies comparing the ants' aggressive behaviour and browsing by mega-herbivores suggested differences between the tending abilities of the primary ant species inhabiting A. drepanolobium. Trees occupied by the aggressive ant species C. mimosae had significantly less browsing by giraffes and black rhino than trees occupied by other ant species. The results of this study provide evidence that ant-mutualists on African acacias can serve as deterrents to mega-herbivores and that different ant species vary in their tending abilities. ResumeDans des mutualismes restreints - ou symbioses - fourmis-vegetaux, l'engagement asymetrique d'une seule espece vegetale avec de multiples especes de fourmis offre aux partenaires la possibilite de faire varier leur comportement. La variation du comportement a des implications pour les interactions avec des especes tierces telles que les herbivores. Cette etude evalue l'effet de fourmis (Crematogaster mimosae, C. nigriceps, Tetraponera penzigi) vivant en symbiose sur l'acacia africain Acacia drepanolobium sur trois megaherbivores: la girafe masaieGiraffa camelopardalis tippelskirchi, la girafe reticulee Giraffa c. reticulata , et le rhino noir Diceros bicornis. Les girafes sont abondantes et ce sont des consommateurs tres repandus des acacias, alors que les rhinos noirs sont des consommateurs permanents et tres localises. Des etudes de plusieurs annees portant sur le caractere agressif des fourmis et sur la consommation des megaherbivores ont suggere des differences entre les capacites de protection des premieres especes de fourmis habitant A. drepanolobium. Les arbres occupes par l'espece de fourmi agressive C. mimosaeetaient sensiblement moins consommes par les girafes et par les rhinos noirs que ceux qui etaient occupes par d'autres especes de fourmis. Les resultats de cette etude donnent des preuves que les fourmis mutualistes des acacias africains peuvent servir de repulsifs pour les megaherbivores et que la capacite de proteger les arbres varie selon les differentes especes de fourmis.