エジソンの磁気選鉱

摘要

発明王として知られるエジソンは，大成功の電灯事業が一段落したあと，磁気選鉱による鉄鉱石の事業開発を手掛け，10年に近い歳月と巨額の資金をつぎ込んだ．その総額は電灯事業で儲けた金額をこえたといわれる．低品位の磁鉄鉱の鉱山を買いあさり，採鉱から選鉱，団鉱までの巨大な工場を建設した．大手鉄鋼会社からの発注があり，事業は順調に発足したかに見えた．ところがその直後に鉱石の値段が急激に下がって，採算が取れなくなった．メサビ鉱山の発見がきっかけとなって，鉄鉱石の相場が変わってしまったのである．会社は倒産した．エジソンがやった事業であり，規模が大きかったので話題になり，多くの記事が書かれた．しかし，その多くはエジソンについて書かれた多くの伝記と同じで，毀誉褒貶が相半ばし，評価は定まっていない．エジソンは多作の発明家であり，生涯に1，093件の米国特許とそれをこえる外国特許を取得した．磁気選鉱に関しても50件以上の特許を取った．エジソン自身の口述と米国特許を中心にエジソンの選鉱事業を追ってみる．