半跏思惟像はどこで弥勒菩薩になったか？

摘要

京都広隆寺の弥勒菩薩像は，右足を左膝にのせて台座にすわり，右手を頰にあてて瞑想する。こうした姿を「半跏思惟」と言い，起源はインドやガンダーラの仏像にさかのぼる。ガンダーラでは仏伝のなかで出家前の釈迦が思い悩む姿として，あるいは弥勒にしたがう脇侍像として表され，中国にもそれが伝わった。 中国で単独に作られた半跏思惟像には「太子像」や「思惟像」の名が刻まれ，出家前の釈迦が思惟する姿であることが知られ，弥勒の脇侍像として表された半跏思惟像については，弥勒が住む天界にのぼるために瞑想(修行)する姿との説がある。いずれにしても弥勒そのものではない。ところが，日本の飛鳥時代には，広隆寺像が弥勒と知られる他，大阪·野中寺像に「弥勒」の名が刻まれ，半跏思惟像は弥勒として信仰されたようである。中国では弥勒でなかった半跏思惟像が，なぜ日本で弥勒として信仰されるようになったのだろうか。