Un radiotélescope pour percer le mystère des éclairs

摘要

Deux astrophysiciens ont développé une méthode pour mesurer avec précision les variations du champ électrique dans un cumulonimbus. Étudier les nuages d'orage grâce à un radiotélescope : personne n'avait encore eu cette idée originale, qui vient d'être testée avec succès. L'expérience a été réalisée grâce au Lofar (Low Frequency Array, réseau basse fréquence), un radiotélescope européen principalement situé aux Pays-Bas. La méthode développée par deux astrophysiciens néerlandais, Pim Schel-lart et Heino Falcke, avec d'autres chercheurs européens permet de mesurer de façon précise les variations du champ électrique dans un cumulonimbus, ces nuages d'orage au sein desquels se déve- loppent les éclairs. Elle a permis de montrer qu'au sommet du nuage, qui culmine typiquement à 8 km d'altitude, règne un gradient de 50 000 volts/mètre, tandis qu'à sa base, à 3 km au-dessus du sol, celui-ci n'est plus que de 27 000 V/m. C'est cette différence qui est à l'origine de la formation des éclairs. Or, même s'il s'en forme au moins 40 chaque seconde dans l'environnement terrestres, ces phénomènes restent en partie incompris. Avec la nouvelle méthode d'étude inaugurée au Lofar, les chercheurs ont peut-être enfin un outil pour percer leurs ultimes mystères.