Toutes les planètes se ressemblent-elles?

摘要

On distingue habituellement les planètes telluriques, composées de roches et de métaux, des géantes gazeuses, constituées de gaz légers comme l'hydrogène ou l'hélium. Toutefois, nombre de chercheurs proposent aujourd'hui une troisième catégorie : les géantes glacées, formées principalement d'eau, de méthane ou d'ammoniac, matériaux dénommés « glaces » par les astrophysiciens quel que soit leur état physique. Ils estiment que l'atmosphère de Neptune, et surtout d'Uranus, est suffisamment originale pour que ces planètes soient distinguées de Jupiter et de Saturne, avec lesquelles elles sont habituellement classées. Dans le Système solaire, les planètes rocheuses (Mercure, Vénus, la Terre, Mars) sont plus proches du Soleil que les gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune). Quoi de plus logique si l'on s'en tient à l'influence de la chaleur sur les éléments? « On a longtemps imaginé un scénario un peu simple selon lequel les gazeuses ne pouvaient se maintenir aussi près d'une telle source d'énergie, rappelle Alessandro Morbidelli, de l'Observatoire de Nice. Cependant, depuis une vingtaine d'années, la découverte de plusieurs exoplanètes de type Jupiter orbitant très près de leur étoile a mis à mal cette hypothèse. » L'exploration de systèmes lointains a d'ailleurs montré que l'organisation planétaire du Système solaire était loin d'être majoritaire dans la Galaxie. « Au cours de leur histoire, les planètes ont migré au sein du Système, poursuit Alessandro Morbidelli ; elles n'ont pas toujours occupé la même orbite. ».