LA NAISSANCE PRÉCOCE DES CONTINENTS

摘要

En combien de temps notre Terre, cette boule de magma rougeoyant née il y a 4,6 milliards d'années, a-t-elle suffisamment refroidi pour que se forment la croûte terrestre, puis les continents? Les spécialistes ont longtemps avancé le chiffre de 500 millions d'années. Âgées de 4,03 milliards d'années, les plus vieilles roches de notre planète - trouvées dans les gneiss du craton des Esclaves au Canada -confirmaient ces datations. Las! En 2014, un minuscule fragment de minéral est venu remettre en cause la respectable chronologie. Découvert dans l'Ouest australien, ce cristal de zircon de quelques micromètres a été soumis à une méthode de datation extrêmement précise - la tomographie atomique. Résultat : il affleurait à la surface de la Terre il y a 4,4 milliards d'années! Soit peu après la formation de la planète. Il aura donc fallu à peine 100 millions d'années pour qu'une croûte continentale se constitue à la surface de la Terre... et qu'apparaisse de l'eau douce. « Car l'analyse géochimique du zircon retrouvé en Australie montre qu'il a été en contact avec de l'eau », expose Nicolas Coltice, chercheur au Laboratoire de géologie de l'université Claude-Bernard à Lyon. Toutefois, certains doutes subsistent. « Il est possible que d'autres mécanismes aient produit un résultat identique », souligne le spécialiste. Les zircons pourraient être le résultat d'une cristallisation de magma qui se serait produite avant même que la croûte terrestre n'existe. « Nous avons cependant une certitude, insiste le chercheur: ces roches très anciennes ont vu la surface et interagi avec de l'eau liquide. »