C'est le seul organe commun à toutes les espèces terrestres ! Et il est lié à un épisode crucial de l'histoire de la vie. « En sortant de l'eau, les animaux ont dû s'adapter à un environnement sonore bien particulier, gui a imposé le tympan », explique Giovanni Levi, chercheur au Muséum national d'histoire naturelle, à Paris. Celui-ci s'est développé lorsque les animaux supérieurs ont commencé à se diversifier, il y a 300 millions d'années. Les ancêtres des mammifères, des reptiles et des oiseaux l'auraient acquis de manière indépendante au cours de l'évolution. Autrement dit, leur ancêtre commun en était dépourvu. Cette hypothèse s'appuie notamment sur le fait que, chez les mammifères, le tympan s'attache à l'anneau tympanique, un os de la mâchoire inférieure, alors que chez les oiseaux et les reptiles, il s'accroche au carré, un os de la mâchoire supérieure. Le laboratoire de Giovanni Levi a donc manipulé génétiquement des embryons de souris et de poulets pour induire une transformation de la mâchoire inférieure en mâchoire supérieure chez ces animaux expérimentaux. Résultat : les chercheurs ont obtenu des poulets avec deux tympans de chaque côté de la tête... et des souris sans tympan. Ce développement distinct dès le stade embryonnaire démontre l'origine différente de l'organe. L'évolution, qui a créé des outils dissemblables pour amplifier le son au niveau de l'oreille interne, n'en a donc choisi qu'un seul, le tympan, pour recueillir les sons.
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